太兴初，除颍川太守。默与石匆战败，矩转蹙弱，默深忧惧，解印授其参军殷峤，谓之曰：“李使君遇吾甚厚，今遂弃去，无颜谢之，三日可白吾去也。”乃奔阳翟。矩闻之，大怒，遣其将郭诵追默，至襄城，及之。默弃家人，单马驰去。默至京都，明帝授征虏将军。刘遐卒，以默为北中郎将、监淮北军事、假节。遐故部曲李龙等谋反，诏默与右卫将军赵胤讨平之。
朝廷将征苏峻，惧其为乱，召默拜后将军，领屯骑校尉。初战有功，及六军败绩，南奔。郗鉴议于曲阿北大业里作垒，以分贼势，使默守之。峻遣韩晁等攻默甚急，垒中颇乏水，默惧，分人马出外，乃潜从南门荡出，留人坚守。会峻死，围解，征为右军将军。
默乐为边将，不愿宿卫，及赴召，谓平南将军刘胤曰：“我能御胡而不见用。右军主禁兵，若疆场有虞，被使出征，方始配给，将卒无素，恩信不著，以此临敌，少有不败矣。时当为官择才，若人臣自择官，安得不乱乎”胤曰：“所论事虽然，非小人所及也。”当发，求资于胤。时胤被诏免官，不即归罪，方自申理，而骄侈更甚，远近怪之。
初，默之被征距苏峻也，下次寻阳，见胤，胤参佐张满等轻默，倮露视之，默常切齿。至是，胤腊日饷默酒一器，肫一头，默对信投之水中，忿愤益甚。又侨人盖肫先略取祖焕所杀孔炜女为妻，炜家求之，张满等使还其家，肫不与，因与胤、满有隙。至是，肫谓默曰：“刘江州不受免，密有异图，与长史司马张满、荀楷等日夜计谋，反逆已形，惟忌郭侯一人，云当先除郭侯而后起事。祸将至矣，宜深备之。”默既怀恨，便率其徒候旦门开袭胤。胤将吏欲距默，默呴之曰：“我被诏有所讨，动者诛及三族。”遂入至内寝。胤尚与妾卧，默牵下斩之。出取胤僚佐张满、荀楷等，诬以大逆。传胤首于京师，诈作诏书，宜视内外。掠胤女及诸妾，并金宝还船。初云下都，俄而还，停胤故府，招桓宣、王愆期。愆期惧逼，劝默为平南、江州，默从之。愆期因逃庐山，桓宣固守不应。